Third O-Bento Day/三回目のお弁当日

Today has been my third o-bento day this year. I made an o-bento for my son this morning.
I made almost all preparations yesterday: making spinach goma ae (dressed with sesame seeds), simmering kabocha, making atsuyaki tamago (rolled thick omelet), and boiling a bunch of broccoli.
今日は私にとって今年三回目のお弁当日。今朝、息子のためにお弁当を作りました。
昨日のうちに殆どの準備は済ませました。つまり、ほうれん草の胡麻和えを作り、かぼちゃを煮て、厚焼き玉子を作り、ブロコッリを一株茹でました。
The spinach that I used this time was "chijimi horenso" (lit. shrunken spinach), which has been sweetened due to exposure to frost. This type of spinach is available only around this time of year.
今回使ったほうれん草は「ちぢみほうれん草」です。霜にさらし、甘くなったほうれん草です。この種のほうれん草は一年のうち今頃しか手に入りません。


So, the o-bento looks like this, plus four types of onigiri (rice balls) again.
そして、お弁当はこんな感じです。そしてまた、４種類のおにぎり。

The dessert was one of these big Tochiotome strawberries. The bottom one is a twin!
デザートはこの大きなイチゴ「とちおとめ」のうちの一個。一番下のは双子です！

Time to Think/考える時間

Sometimes, all you need is a cup of hot coffee, some nice sweets, and some time to think.
時々必要なのは暖かいコーヒーと美味しいお菓子と考える時間。
In Japan, there are things called "rare cheese cakes". In this case, "rare" means "unbaked". This type of cheese cake is a favorite of mine.
日本ではレアチーズケーキというものがあります。この場合、「レア」とは「焼いていない」という意味です。このタイプのチーズケーキが私のお気に入りです。



This coffee house is located in Yuzawa, Niigata prefecture.
この喫茶店は新潟県の湯沢にあります。

Setsubun/節分

This year, Setsubun fell on yesterday, Feb. 3. For information on Setsubun, click here.
今年の節分は昨日、２月３日でした。節分に関しては、ここをクリックして下さい。
For me, the beans to throw on this day have always been soybeans. (I was born in Tokyo). But here in Niigata, peanuts in shells are much more popular. I had to go to the 100-yen shop to get those soybeans.
私にとっては、この日に撒く豆は必ず大豆でした（私は東京生まれ）。しかし、ここ新潟では、殻つきのピーナッツのほうがずっと一般的です。私は100円ショップに行って買わなければなりませんでした。

In general, having eho-maki on this day is a Kansai (Western Japan) thing, but due to commercialism, this custom has become increasingly popular in other regions as well.
一般的にこの日に恵方巻きを食べるのは関西ですが、商業主義のせいで、この習慣は他の地域でも極めて一般的になりました。
Today, I managed to take photos of the leftovers of only two of the total of six eho-maki that we had last night.
今日、昨晩食べた全部で６本の恵方巻きのうちの２本の残りをどうにか写真に撮りました。

Another O-Bento Day/またお弁当日

February 3 was another o-bento day for me. This time, I had to make one for my son, who participated in a local friendly ski competition. My son said that he wanted to have four types of onigiri, yukari (red perilla), nameshi (vegetable greens), umeboshi, and salmon.
２月３日はまたお弁当日でした。今回は、地元の親善スキー大会に出場する息子のためです。息子は、ゆかり、菜飯、梅干、サケという４種類のおにぎりが欲しいと言いました。
I usually grill fish in the toaster oven, unlike many other Japanese, who use a fish grill.
魚焼き器を使う他の多くの日本人と異なり、私は普通オーブントースターで魚を焼きます。

There are just a lot of bento-related goods sold in Japan, but I usually use these and other simple ones only.
日本では、弁当関連のグッズがいっぱい売っていますが、私は普通、次に示すような簡単なものしか使いません。

Setup for onigiri making:
おにぎりを作るための道具一式：

The white container near the center contains very dense salt water (say, 1:1 ratio). Simple salt should be fine, but you can adjust the saltiness easily by using salt water. The rice has to be hot to make good onigiri.
中央近くの白い入れ物にはとても濃い塩水（１：１程度）が入っています。ただの塩でもいいですが、塩水を使うことで、塩辛さを簡単に調節できます。美味しいおにぎりを作るにはご飯は温かくなければいけません。
The two packets on the left contains yukari (left) and nameshi (right).
左側の２つのパックにはゆかりと菜飯が入っています。
Umeboshi:
梅干：
These umeboshi were made by my mother. They are at least two years old. Her original umeboshi are just too salty, so I soak them in water for several hours to remove some of the salt.
この梅干は母が作ったものです。最低でも２年経っています。元もとの梅干は塩辛すぎるので、水に数時間漬けて、塩分を少し取ってあります。
My bento can never be complete without atsuyaki tamago (thick rolled omelet) (laugh).
私の作る弁当は厚焼き玉子がなければ完成しません（笑）。

Lunch on February 2/２月２日の昼食

I don't feel very well these days, partly because of the stubborn coughs that never seem to go away. So, my lunch on February 2 was a very, very simple one: One stick of gyoniku sausage (fishmeat sausage) and one cup of instant soba (buckwheat noodles).
最近、調子があまり良くないです。いつ終わるか分からない、しつこい咳のせいで。なので、２月２日の昼食は非常に簡単なものでした。魚肉ソーセージ１本とインスタントそばを一杯。
Both of them are very common foodstuffs in Japan, but may be of interest to international readers.
ともに日本ではありふれた食べ物ですが、海外の人には興味深いかも知れません。
Gyoniku sausage looks like this:
魚肉ソーセージとはこんなものです。

It's made of fish meat, starch, and other ingredients.
魚肉、でんぷんなどの素材からできています。
This particular product is sealed at both ends with "eco clips", instead of conventional metal ones, to eliminate the need for sorted collection at the time of disposal.
この製品は両端が、従来の金属クリップではなく「エコクリップ」で閉じられています。捨てる際に分別収集をする手間を省くためです。

One thing I wonder about gyoniku sausage is that it's not liked by many non-Japanese people because of its texture and for other reasons. I don't know proper words to describe the texture. Maybe "mealy" should be the right word.
魚肉ソーセージについて不思議に思うことは、食感のせいで、また他の理由で多くの外国人には好まれていないということです。その食感をどう表現したらいいか分かりませんが、mealy（パサパサした）という言葉が合ってるのかも知れません。
Anyway, I like gyoniku sausage!
とにかく、私は魚肉ソーセージが好きです！

The instant soba that I had was "Midori no Tanuki" (Green Raccoon Dog). In the context of soba, tanuki refers to tiny tempura balls, not the animal.
食べたインスタントのそばは「緑のたぬき」です。そばに関しては、たぬきとは動物のことではなく、小さな天ぷらの玉（天かす、揚げ玉）のことです。

This particular product offers a disk-like tempura, not regular tiny tempura balls.
この製品は通常の小さな天ぷらの玉ではなく、円盤形の天ぷらが入っています。

An interesting fact about this product is that three types of it are sold in their respective regions (Eastern Japan, Western Japan, and Kinki region (including Osaka, Kyoto, and Hyogo).
This one in the photo is for Eastern Japan, and the broth is just too salty for me, even though I was born and bred in Tokyo in Eastern Japan.
この製品の面白いことは、３つのタイプがそれぞれの地域（東日本、西日本、近畿地方）で売られていることです。
写真のは東日本用で、スープが私にはしょっぱ過ぎます。私は東日本の東京で生まれ育ったのですが。

In general, foods and dishes in Eastern Japan are saltier than those in Western Japan.
一般的に東日本の食べ物、料理のほうが、西日本より塩辛いです。

O-Bento Day/お弁当の日

First of all, I made curry (well, Japanese curry, of course) for supper last night.
For me and for millions of other Japanese, curry is something that you make when you just can't think of the right dish to make. For me, this happens once or twice a month.
まずは、昨日の夕飯にはカレー（もちろん日本のカレー）を作りました。
私を含め、何百万もの日本人にとって、カレーとはどんな料理を作ったらいいか分からない時に作るものです。私の場合、そんな時が月に１、２回はあります。
The premade curry roux that I used to make curry:
カレーを作るのに使った、出来合いのカレールー：

In most cases, the ingredients of my curry are pretty basic: Thinly sliced pork (or chicken), carrots, onions, and potatoes.
大抵の場合、私のカレーの具はベーシックなものです。豚の薄切り（または鶏肉）、ニンジン、玉ねぎ、ジャガイモです。

This morning, I had to make an o-bento (or bento, which is less polite) for my daughter. On normal school days, almost all elementary and junior high school children in Japan have kyushoku (school lunches). But today was an alpine ski lesson day for the third graders at my daughter's elementary school, and they had to bring an o-bento with them.
Bento making is a major hassle for me, because I'm not yet used to this. I usually make as many preparations the night before as I can, yet I have to get up about 30 minutes earlier than usual on that day. This time, I made atsuyaki tamago (thick rolled omelet and lotus root kinpira last night.
The leftmost item in the photo is an oshibori (wet towel) in a container, and the top item is canned fruit cocktail in a Tupperware container. I wanted to include some fresh fruit like melon or strawberries, but fruit prices were high today, so no fresh fruit this time.
今朝は娘のためにお弁当を作らなければなりませんでした。普通の日は、日本の殆どの小学生、中学生は給食を食べます。しかし、今日は娘の通う小学校の３年生にとってはアルペンスキー授業の日で、お弁当を持っていかなければいけませんでした。
私にとっては、弁当作りは慣れていないので、大変なことです。通常、前の夜にできるだけ準備をしていますが、それでも当日はいつもより30分早く起きなければなりません。今回は、昨日の夜に厚焼き玉子とレンコンのキンピラを作っておきました。
写真の左端にあるのは、容器に入れた「おしぼり」（濡れたタオル）で、一番上のはタッパーに入れた缶詰のフルーツカクテルです。メロンやイチゴなど生の果物にしたかったのですが、今日は果物の値段が高かったので、今回は生の果物はありません。

I made three types of onigiri (rice balls), nameshi (vegetable greens), salmon flakes, and yukari (red perilla).
おにぎりは３種類作りました。菜飯、鮭フレーク、ゆかりです。


I showed my daughter the bento, and explained each item of it, and she said she preferred the Hello Kitty chopsticks that she used to use when she was a preschooler. I tried to dissuade her, saying that they were now too short for her, but she insisted.
Shown in the photo are (top to bottom): Waribashi (disposable chopsticks), Hellow Kitty chopsticks and container, and the chopsticks for my daughter's everyday use. You can see their difference in length.
娘に弁当を見せて、中身をそれぞれ説明すると、娘は保育所の時に使っていたハローキティーの箸のほうがいいと言い出しました。私は、それはもう娘には短すぎると言って、諦めさせたかったのですが、娘は言うことをききませんでした。
写真に写っているのは（上から下に）割り箸、ハローキティーの箸と容器、娘が普段使っている箸です。長さの違いが分かります。

My daughter said that she wanted only one of each type of onigiri. I wrapped each onigiri in plastic wrap, as well as sheets of nori (laver).
娘はおにぎりをそれぞれ１個づつ欲しいと言いました。それぞれラップに包みました。海苔もラップに包みました。

A complete set of bento, together with her water bottle, which contains hot barley tea.
弁当一式と、暖かい麦茶が入った、娘の水筒。

Pork Soup/豚汁（とんじる、ぶたじる）

I made tonjiru (pork soup) for supper tonight. The ingredients were thinly sliced pork, daikon, carrots, yatsugashira, gobo (burdock root), honey mushrooms (frozen in the freezer), negi (Japanese scallion), miso, and some instant dashi.
今日の夕飯には豚汁を作りました。材料は、豚の薄切り、大根、ニンジン、八頭（やつがしら）、ごぼう、ナラタケ（冷蔵庫で冷凍していたもの）、ネギ、味噌、出汁の素です。
You may not be familiar with yatsugashira. Here is a photo. Yatsugashira is usually translated into yam.
八頭には馴染みの無い人もいるでしょう。写真を載せます。普通、八頭はyamと訳されます。

And, here is a photo of my tonjiru.
そしてこれが私の豚汁です。